Tarpon Springs Florida - ein Stück Griechenland an der Golfküste

In Tarpon Springs schlendert man durch mediterrane Gassen, bummelt vorbei am malerischen Hafen mit seinen zahlreichen Schwamm-Tauchbooten und lässt den Abend bei griechischer Musik in einer romantischen Taverne bei Feta und Souvlaki ausklingen. Tarpon Springs in Florida ist damit ein perfekter Urlaubsort. Griechische Kultur und Tradition machen den Charme dieser Stadt einzigartig. Tarpon Springs ist ein paradiesisches, griechisch geprägtes Hafenstädtchen mit mediterranem Flair. Die Gründung der Stadt wurde schon 1887 datiert. Ihren Namen verdankt Tarpon Springs irrtümlicherweise dem Tarpun, einem Fisch, der gar nicht in Tarpon Springs vorkam.

In Tarpon Springs an der Golfküste von Florida lässt sich jede Menge über die Naturschwamm-Gewinnung erfahren. Die wenigsten Urlauber wissen, dass ein Schwamm eigentlich das Skelett eines Tieres ist. Anfang des 20. Jahrhunderts wurden die gehaltvollen Schwamm-Betten vor Tarpon Springs entdeckt, so siedelten sich nach und nach immer mehr Griechen hier in Florida an, die ihr Geld mit Schwamm-Tauchen verdienten. John Cocoris führte die Technik des Schwamm-Tauchens in Tarpon Springs ein und warb griechische Schwamm-Taucher von den Dodecanese Inseln an. Schnell machte sich Tarpon Springs einen Namen als die Hauptstadt der Schwämme, den bis dato Key West an der Südspitze von Florida für sich in Anspruch genommen hatte. In den 30er Jahren erlebte Tarpon Springs seine Blütezeit, als täglich rund 200 Schwamm-Tauchboote von hier aus in den Golf von Mexiko starteten.

Der wirtschaftliche Boom der Region um Tarpon Springs war schnell überholt, zu stark war die Konkurrenz durch künstliche Schwämme, die auf den Markt kamen. Daneben führte schon in den 40er Jahren eine sehr schlimme sog. „Red Tide“, eine Algenplage, zum Verderb der Schwämme, so dass Tarpon Springs an Bedeutung verlor. Inzwischen durfte die 22.000 Einwohner zählende Stadt Tarpon Springs aber ein gelungenes Comeback erleben. Naturschwämme sind wieder gefragt, Tarpon Springs bezeichnet sich als größter Naturschwamm-Markt der Erde, jede Woche werden hier in Florida Schwämme auf Auktionsmärkten versteigert. Die Gassen sind geprägt durch kleine Läden, die auf dem Bürgersteig Naturschwämme in allen Größen und Konsistenzen anbieten.

Tarpon Springs gilt als Geheimtipp unter Florida Touristen, die griechische Gemeinde hat sich weitestgehend seine unberührte und Natur belassene Flora und Fauna an dem über insgesamt 80 Kilometer umfassenden Ufer erhalten. Kleine friedliche Sandstrände und ein idyllischer Hafen, romantische Restaurants und gemütliche Hotels machen den Florida Urlaub in Tarpon Springs perfekt. Durch die hohe Zahl an griechischen Einwanderern, der Ort Tarpon Springs hat die höchste griechische Einwanderquote in den ganzen USA, vermittelt das Stadtbild dem Gast das Gefühl, sich im Herzen Griechenlands aufzuhalten. Vom amerikanischen Lebensmotto „Think big“ findet man hier wenig, die Gassen sind beschaulich, die Passagen friedlich und der Hafen präsentiert urige, verrostete Boote. Riesige Massen-Hotels oder blinkende Neonreklamen, wie sonst so oft in Florida, gehören nicht zum gemütlichen Flair in Tarpon Springs.

Stattdessen duftet es an jeder Ecke nach Moussaka, griechische Musik ertönt aus den kleinen weißen Häuschen und hier und da schnappt man einen paar Brocken griechisch auf. Im Hafengebiet von Tarpon Springs bieten inzwischen mehr als 100 Läden Schwämme und Souvenirs feil, auch Restaurants findet man hier. Einige Restaurants in Tarpon Springs haben sich sogar international einen Ruf gemacht. In der Tarpon Avenue reihen sich kleine Kunstgalerien und Antiquitätenläden aneinander. Ein Museum im Cultural Center lädt zu Ausstellungen und geführten Touren durch die Stadt ein. Wer in seinem Florida Urlaub mehr über die Geschichte der Schwamm-Taucherei erfahren und die Schwamm-Docks aus nächster Nähe sehen möchte, sollte eine halbstündige Bootstour mit einem echten Schwamm-Taucher-Boot einplanen. Die St. Nicholas Boat Line am 693, Dodecanes Boulevard bietet ihren Gästen eine faszinierende Reise in die Geschichte der Stadt Tarpon Springs an. Ein Taucher präsentiert dabei sogar eine alte, traditionelle Tauchausrüstung.

Die schönste der orthodoxen Kirchen in Tarpon Springs stellt ohne Zweifel die nach dem Vorbild der Hagia Sophia im heutigen Istanbul erbaute St.-Nicholas-Kathedrale dar. Als Wahrzeichen der Stadt Tarpon Springs ragt ihr Turm an der Ecke N Pinellas Avenue/ Orange Street in den Himmel empor. Die griechisch-orthodoxe Gemeinde ließ sie im Jahre 1943 errichten. Sie enthält Marmor aus dem griechischen Pavillon der New Yorker Weltausstellung von 1939. Das Interieur wurde zum Großteil aus Europa importiert. Besonders sehenswert ist die trauernde Statue vom heiligen St. Nicholas, der als Schutzpatron der Seefahrer, der Armen und der Kinder verehrt wird. Seit über 100 Jahren wird am 6. Januar das Heilige-Drei-Könige-Fest in Tarpon Springs gefeiert, das Fest Epiphanie, zu dem jedes Jahr rund 40.000 Touristen nach Florida anreisen. Zu Ehren des 100jährigen Jubiläums dieser Zeremonie durfte die Stadt Tarpon Springs das Kirchenoberhaupt Bartholomäus I., Erzbischof von Konstantinopel und geistliches Oberhaupt von 260 Millionen orthodoxen Christen, begrüßen.

Im Tarpon Springs Aquarium am 850, Dodecanese Boulevard kann man Haie, Stachelrochen und andere einheimische Fische aus nächster Nähe bewundern. Das rund 455.000 Liter-Aquarium beherbergt 30 verschiedene Fischarten, darunter sind Haiarten, der der Stadt Tarpon Springs den Namen gebende Tarpun, der Robalo, der geschützte Zackenbarsch und der falsche Clownfisch, vielen als Disneyfigur Nemo bekannt, zu bestaunen. Viermal täglich geht ein Taucher jeweils für 30 Minuten vor den Augen der Besucher in das riesige Aquarium und hält einen spannenden Vortrag über die Meeresbewohner. Daneben können Alligatoren bei der Fütterung beobachtet werden. Im Tarpon Springs Aquarium sind auch Tintenfische, Aale, lebende Korallen und Windröschen zu Hause. Das „Streichelbecken“ gibt jedem Besucher die Möglichkeit, Stachelrochen und kleine Haie zu füttern und sogar anzufassen.